Comment les services financiers numériques personnalisés et groupés peuvent-ils améliorer la vie des femmes à la tête de micro et petites entreprises opérant sur des marchés en plein air et transfrontaliers ? Un cas du Kenya (2ème partie)

Par Kim Kariuki et Mandira Sharma 

Dans notre dernier blog, nous avions présenté la situation  de Faith, une femme qui fait du commerce dans un marché trasfrontalier en plein air au Kenya. Nous avions souligné les difficultés qu'elle rencontre pour accéder au crédit. Nous avions également expliqué comment les solutions existantes ne répondent pas tout à ses besoins. 

Mais la vie n'a pas toujours été aussi difficile pour Faith. Avant la pandémie de COVID-19, Faith faisait partie des 45 % de Kényans de classe moyenne qui menaient une vie confortable. Elle était un membre respecté de sa communauté et faisait l'envie de son groupe de femmes locales. Ses enfants allaient dans de bonnes écoles.

Faith possédait un commerce de détail florissant dans sa ville, qui employait trois personnes à temps plein. Elle pouvait gérer confortablement un crédit de USD 1 000 qu'elle avait contracté auprès de Milly Finance (le nom a été changé), son prestataire de services financiers local. Elle remboursait ses prêts par anticipation pendant les périodes fastes afin d'économiser sur les frais d'intérêt. Elle était un emprunteur modèle pour Milly Finance. Elle envisage de développer son entreprise et a demandé à Milly Finance de lui accorder une ligne de crédit. 

Après la pandémie, les restrictions liées au COVID-19 ont porté un coup fatal à l'entreprise de Faith. Son entreprise a fait partie des 20 % d'entreprises qui ont fermé définitivement. Les commissaires-priseurs ont ramassé tout ce qu'ils pouvaient pour récupérer les prêts en cours. En essayant de gérer la situation, elle a fini par épuiser ses réserves d'épargne pour payer ses employés et maintenir sa famille à flot.

Les choses se sont tellement dégradées au plus fort de la pandémie que Faith a dû revoir son mode de vie à la baisse. Elle a déménagé dans une autre ville. Incapable de trouver un travail intéressant, Faith a essayé de faire du commerce sur un marché en plein air pour compléter ses revenus. Elle a essayé d'emprunter pour joindre les deux bouts. Cependant, les institutions financières étant peu enclines à prendre des risques, le crédit formel était peu disponible.

De plus, les fournisseurs de crédit formel ne prêtaient pas aux entreprises informelles comme la sienne. Faith a dû emprunter à un groupe informel de femmes. Comme elle était nouvellement arrivée dans la région, elle n'avait pas cultivé une confiance ou une épargne suffisantes pour répondre à ses besoins. Par conséquent, les prêteurs informels sont devenus sa principale source de capital malgré leurs taux punitifs. 

Malgré tous ses efforts, Faith ne s'est pas encore totalement rétablie. Pire encore, elle n'a plus confiance dans les institutions financières formelles. 

Comme Faith, Milly Finance a également lutté contre la pandémie. Plus de 40 % du portefeuille de Milly Finance s'est détérioré comme beaucoup d'autres institutions financières au Kenya, car de nombreux emprunteurs ont été confrontés à des impacts économiques et financiers importants et n'ont donc pas pu rembourser leurs prêts. Cette situation a contraint Milly Finance à radier ces prêts.

Milly Finance a également fermé ses agences locales et n'opère plus que depuis la capitale, Nairobi. Étant en mode survie,   elle ne peut plus se permettre d'offrir des lignes de crédit aux micro-entrepreneurs. Au lieu de cela, Milly Finance a ancré sa stratégie de redressement sur les prêts aux clients salariés haut de gamme. Ses rêves de transformation numérique sont brisés.

Même dans les meilleurs moments de l'après COVID-19, Milly Finance et d'autres institutions financières auraient du mal à répondre aux besoins des micro-entrepreneurs comme Faith. 

D'après nos recherches, les institutions financières ont du mal à adapter de manière rentable les produits financiers aux micro-entrepreneurs. Il est difficile d'adapter les produits financiers aux micro-entrepreneurs en raison des coûts, en partie dus au manque de couverture pour justifier l'analyse de rentabilité.

La digitalisation peut améliorer le manque de couverture, réduire les coûts opérationnels, renforcer la résilience et offrir une certaine commodité aux clients. La digitalisation peut également servir d'outil aux institutions financières pour aider les micro-entrepreneurs à se remettre des effets de la pandémie. 

La transformation numérique des institutions financières est essentielle pour qu'elles restent pertinentes et compétitives dans un paysage de plus en plus numérique. Au-delà des coûts de mise en œuvre, la numérisation nécessite également des procédures efficaces de gestion du changement et l'engagement du conseil d'administration et de la direction générale. Si ces composantes essentielles font défaut, les efforts de transformation de l'institution financière se heurtent souvent à une résistance et sont de courte durée. 

Une transition vers des prêts basés sur le risque et l'utilisation de données alternatives pour évaluer les clients changerait également la donne. Malheureusement, ces investissements nécessitent des capitaux initiaux, ce qui n'est pas facile à trouver pour Milly Finance et d'autres institutions financières dans un environnement post-pandémique  à forte inflation. 

En outre, les perspectives macroéconomiques du Kenya font qu'il est difficile pour les institutions financières, telles que Milly Finance, d'obtenir des crédits interbancaires à prix raisonnables. Avec un shilling affaibli et des réserves en devises réduites, les prêteurs sont confrontés à un risque de change élevé lorsqu'ils assurent le service de la dette libellée en dollars. Au niveau local, la situation est pire. Le taux des bons du Trésor à trois mois s'élevant à 9 % et le gouvernement continue d'emprunter massivement sur le marché intérieur pour financer son programme de développement, faute de pouvoir accéder à des fonds à des taux plus avantageux au niveau international. Cette dépendance à l'égard du marché national augmente le coût des prêts et rend plus difficile pour Milly Finance et d'autres organismes d'accorder des crédits abordables aux micro-entrepreneurs comme Faith.

Heureusement, le gouvernement est conscient des défis auxquels les micro-entrepreneurs sont actuellement confrontés. En partenariat avec le secteur privé, le gouvernement a mis en place de nouvelles mesures visant à réduire les coûts du crédit à court terme et à inscrire les emprunteurs exclus sur une liste blanche. En outre, le gouvernement a augmenté l'accès à un crédit abordable, accessible et pratique par le biais du Hustler Fund. Le Hustler Fund, doté de USD 500 millions  par an, permettra aux micro-entrepreneurs d'accéder à des prêts allant de USD 5 à 500  à un taux d'intérêt de 8 % par an. 

Il ne fait aucun doute que la promesse d'un crédit à un chiffre, non garanti, délivré par voie numérique, est attrayante pour Faith et d'autres personnes comme elle. Malheureusement, aucune des solutions proposées par le gouvernement ne résoudra le problème de Milly Finance ou d'autres institutions financières similaires confrontées à des problèmes de liquidités.

Sur la base de notre travail avec les institutions financières du secteur financier kényan, nous observons que la plupart des institutions ont un besoin urgent de solutions qui répondent aux trois piliers du crédit : accessibilité, abordabilité et commodité.

Un crédit abordable, pratique et accessible peut devenir la norme pour les emprunteurs et les prêteurs au Kenya en déployant des interventions ciblées du côté de la demande et de l'offre. Ce changement de paradigme a le potentiel d'ouvrir la voie à un nouvel avenir où les micro-entreprises informelles peuvent prospérer, se développer, se formaliser et contribuer de manière significative à l'économie du pays. Ce changement serait significatif dans la mesure où plus de 80 % des Kenyans sont engagés dans le secteur informel, qui représente 98 % de l'ensemble des activités commerciales du pays. 

Les institutions financières en difficulté peuvent suivre une feuille de route similaire pour reprendre pied et consolider leur héritage en fournissant des crédits qui peuvent débloquer les secteurs productifs de l'économie.